歯周病には、歯周病原菌といわれる細菌が関わっていると考えられています。

プラークの中には、1mgあたり1億個以上もの細菌が含まれ、歯磨きが充分でないと歯垢（プラーク）が歯と歯肉の境目に増えていきます。歯肉が腫れたり、出血しやすくなったりするのは、細菌が産生する毒素によるものです。
この状態から進行していくと、歯肉が炎症によってどんどん腫脹し、歯周ポケットが深くなります。深くなった歯肉ポケット（歯肉溝）の中は、歯周病の病原菌の繁殖しやすい酸素の少ない状態であるため、歯周病原菌の繁殖はさらに進みます。

また、プラークの中の細菌などは唾液に含まれるカルシウムやリン酸と結合して、歯の表面に付着します。この付着した軽石のような硬い物質が歯石です。
細菌はこの歯石を足がかりにして、さらにポケットの奥深くへと進行し、歯周病原菌の毒素が歯を支える歯槽骨を溶かすことによって、歯がグラグラしてきたり、歯肉が下がってきたり、歯が抜けてしまったりします。

歯肉炎は、歯周病になる手前の症状のことで、歯茎にのみ炎症が起きている状態です（歯を支える骨には影響は及んでいません）。
歯周ポケットにプラークが溜まり、プラークに潜む歯周病菌の影響で歯茎に炎症が起こります。

歯肉炎の段階では痛みがほとんどないため、症状に気がつかなかったり、歯茎の腫れや出血があっても放置したりする人も多くいます。
しかし、放っておけば症状はどんどん進んでしまうので、そうなる前にしっかりケアすることが大切です。
歯肉炎の直接的な原因はプラークであり、ほとんどの場合はブラッシングが不充分でプラークを取り切れないことから歯肉炎を発症します。